O professor Tetanye Ekoe conhece muito bem os efeitos da carência de ferro; vê-os todos os dias. O médico da África Ocidental conhece o impacto terrível que este tipo de anemia pode ter em mulheres e crianças em particular.
"A carência de ferro materna durante a gravidez pode ter efeitos devastadores na mãe e na criança", diz o Professor Emérito de Pediatria. "A redução da maturação cerebral em bebés e a depressão materna são apenas duas das patologias a ela associadas."
O trabalho do professor Ekoe nos Camarões mostrou-lhe que há também o perigo de o problema poder ser transmitido através das gerações.
"A carência de ferro não tratada em mulheres grávidas vai passar para o bebé. Se não for tratada durante a lactância, pode continuar até à infância e adolescência. "
A dimensão do problema é chocante: mil milhões de pessoas sofrem de anemia causada por carência de ferro, tornando-a a doença nutricional mais comum do mundo. Contribui para a morte de 50.000 mulheres no parto por ano (pdf, 45Kb). Também prejudica o desenvolvimento físico e mental de milhões de crianças.
Mas há uma boa notícia em tudo isto. É, sem dúvida, um problema muito grande. Mas o trabalho do Professor Ekoe está a mostrar que algumas das soluções mais eficazes na luta contra ele podem ser realmente muito pequenas.
Um elemento essencial
O corpo humano precisa de ferro para fazer hemoglobina, a proteína que transporta o oxigénio no nosso sangue. A falta dele retarda a função do cérebro e o movimento físico e pode enfraquecer o sistema imunitário. Casos graves causam danos nos orgãos e até a morte.
A afeção pode ter efeitos mais devastadores, como a redução do desempenho escolar e uma menor produtividade. Estas causam erosão do potencial de desenvolvimento das famílias, aldeias e regiões inteiras.
Talvez mais chocante do que a escala do problema, porém, é o facto de estar a acontecer de todo. Sabemos o que causa a anemia por carência de ferro, sabemos como a prevenir e sabemos como a curar.
Enfrentando o problema
Os programas de fortificação de alimentos básicos têm sido muito bem sucedidos na redução da carência de nutrientes. Incluíram a adição de vitamina A ao óleo de cozinha ou de açúcar e ácido fólico ao pão.
Foi isto que levou a Nestlé a procurar novas formas de administração da fortificação com ferro nos países em desenvolvimento. A ideia que tiveram foi brilhantemente simples.
As coisas boas vêm em tamanhos pequenos
O cubo de caldo Maggi é vendido em grandes quantidades em toda a África Central e Ocidental. Só na Nigéria, as pessoas compram mais de 80 milhões de cubos de tempero todos os dias. E a região tem um problema de carência de ferro significativo.
Em 2009, a Nestlé identificou uma oportunidade, de acordo com Petra Klassen-Wigger, Conselheira Científica do departamento de Nutrição, Saúde e Bem Estar da Nestlé. "Os cubos e pastilhas de caldo Maggi foram largamente consumidos em toda a região, tornando-os um veículo ideal para a fortificação com ferro", diz ela.
No entanto, nem sempre é fácil transformar uma ideia simples em realidade. Os cientistas tiveram de encontrar uma maneira de adicionar ferro aos cubos sem alterar o seu sabor ou cor. Também precisava de ser fácil para o corpo absorver e, o que é crucial, não aumentar o preço. Os cientistas da Nestlé passaram dois anos a investigar diferentes formas de ferro para encontrar a forma certa.
"Fazendo pequenas alterações noutros ingredientes, fomos eventualmente capazes de adicionar ferro aos cubos sem os tornar mais caros", explica Klassen-Wigger.
Os cubos de caldo Maggi fortificados com ferro têm sido vendidos em toda a África Central e Ocidental desde 2012. Têm o mesmo aspecto. Sabem ao mesmo. Mas milhões de pessoas têm agora mais ferro na sua dieta, sem qualquer mudança dos seus hábitos.
Controlo de doenças
Naturalmente, a fortificação de alimentos não é a única resposta para combater a carência de ferro.
O controlo de outras doenças que agravam a anemia também é importante. A malária, o VIH / SIDA e outras infeções contribuem para as taxas elevadas de anemia em algumas áreas.
A Organização Mundial de Saúde também quer enfrentar outras carências nutricionais, como B12, folato e vitamina A, para ajudar a resolver o problema
Aumento da produtividade
Juntamente com o iodo, a vitamina A e o zinco, o ferro é um dos "quatro grandes" micronutrientes. São essenciais para o crescimento e desenvolvimento, mas dois mil milhões de pessoas em todo o mundo não têm o suficiente.
Idealmente, todos teriam acesso a uma variedade de alimentos nutritivos. Estes forneceriam as quantidades certas de vitaminas e minerais. Mas em muitos países, particularmente nos mais pobres do mundo, isso nem sempre é possível.
Pequenas alterações na produção de alimentos podem ter um impacto significativo. No caso da carência de ferro, o tratamento pode restaurar a saúde e aumentar os níveis de produtividade da comunidade em tanto como 20%.
Isso significa crianças que têm melhores resultados na escola, famílias mais saudáveis e comunidades capazes de maximizar o seu potencial.
É muito a esperar de um humilde cubo de caldo. Mas na África, este pequeno quadrado de sabor já está a ajudar a alcançar grandes feitos
